Con más de 20 millones de residentes, Mumbai es una de las ciudades más grandes y con mayor diversidad cultural del mundo, capital financiera y de la industria del entretenimiento de la India, sede de la bolsa de valores y de Bollywood. Llena de vida, color y actividades, es un lugar de extrema riqueza y a la vez, extrema pobreza. Como con muchas de las metrópolis más prósperas del mundo, ahí radica su poder y al mismo tiempo, su vulnerabilidad.
Durante tres días y noches de 2008, del 26 al 29 de noviembre, Mumbai fue una ciudad sitiada. Un escuadrón de jóvenes yihadistas, quienes llegaron desde Paquistán por medio de un barco pesquero robado, hizo llover el terror sobre la población con una serie de ataques con disparos y bombas. Con las fuerzas de la policía local trabajando al máximo, los locales y los turistas aterrorizados corrieron en busca de refugio mientras Mumbai ardía en llamas.
Para cuando terminó el ataque, más de 170 personas de diversos países estaban muertas. Los objetivos de la ciudad incluyen un popular restaurante, una estación de tren, un hospital, un cine, tres hoteles y un centro comunitario judío. Mumbai había sido sacudida por siempre. En la India, estos eventos trágicos se conocen simplemente por la fecha en que comenzaron: 26/11.
Diez años más tarde, el cineasta greco-australiano Anthony Maras aún puede recordar su reacción inicial ante la ola de horror que se produjo en la televisión de todo el mundo: "obviamente estaba desconsolado por la violencia y la pérdida de vidas", dice. “Al principio solo conocía los ataques de Mumbai como una serie de edificios incendiados en una pantalla de televisión. Luego, mientras veía entrevistas con sobrevivientes, se me abrió una dimensión totalmente nueva de estos eventos".
Maras se sintió particularmente conmovido por las historias de los huéspedes y el personal del hotel Taj Mahal Palace. Inaugurado en 1903, el Taj es un hotel emblemático de cinco estrellas, famoso en todo el mundo por su arquitectura y lujo, el cual ha albergado innumerables políticos, líderes empresariales, estadistas y celebridades. Debido a su prominencia, el Taj fue elegido específicamente por los terroristas. "Aquí estaba este monumento histórico de siete pisos, el cual simbolizaba el progreso y la diversidad de la India", dice Maras, "que se convirtió en una zona de guerra".
Era tan impensable la idea de que el Taj pudiera ser un lugar de peligro, que las personas en las calles de Mumbai acudieron instintivamente al hotel para protegerse una vez que comenzaron los ataques. "El Taj nos mantendrá a salvo" fue la respuesta inicial de muchos sobrevivientes del sitio. Durante la extenuante lucha de esos días por la supervivencia, los huéspedes y el personal del hotel fueron atacados, bombardeados y cazados en pasillos, suites, salones de baile y restaurantes.
"Es fácil sentirse abrumado por el horror de lo que ocurrió en el Taj", dice Maras. “Pero cuando te adentras, surge una perspectiva diferente. Había más de 500 personas atrapadas en el sitio del Hotel Taj. Que todos (excepto 32) sobrevivieran, es casi un milagro. De las muertes, la mitad eran miembros del personal que se habían quedado para proteger a los huéspedes. Eso es un testimonio del heroísmo extraordinario, el ingenio y el sacrificio personal tanto de los miembros del personal como de los invitados".
Maras sigue asombrado por los muchos ejemplos de valentía que surgieron de los ataques: “los trabajadores de la cocina del Taj guardaron bandejas para hornear debajo de sus camisas, en el intento de hacer chalecos antibalas improvisados, mientras protegían a los clientes del fuego de las ametralladoras. Los invitados bajaron a los demás viajeros de las ventanas usando cuerdas hechas de sábanas anudadas. "Algunos miembros del personal de Taj dirigieron a la gente a través de corredores ocultos a un lugar seguro fuera del hotel, solo para volver a ingresar y buscar más personas a quienes salvar".
Inspirada por el coraje y la abnegación mostrada en medio de un tsunami de violencia, Maras estaba decidida a contar sus historias en una película.